Ljus, sol, renhet och hållbarhet är de egenskaper som alltid har tillskrivits den mytomspunna ädelmetallen guld. Särskilt hantverksföremål ger fortfarande information om människors sociala eller religiösa praxis i gångna tider. Detta är också fallet i utställningen „Javagold – Splendour and Beauty of Indonesia“ på Reiss-Engelhorn-Museen i Mannheim (t.o.m. 13 april 2020). Den fokuserar på hinduiskt och buddhistiskt hantverk. Bland de 400 utställningsföremålen från 700- till 1400-talet, den s.k. klassiska javanesiska perioden, finns tiaror, ringar, armband och halsband samt mandalafigurer och bilder av elefantguden Ganesha. Förutom sin dekorativa funktion kan de hänföras till olika klasser, framför allt de högre aristokratiska dynastierna, som tävlade om makten genom att bygga tempel och palats som en del av en distinkt hövisk kultur.
Just eftersom det knappast finns några guldfyndigheter på Java och guldet måste fraktas över långa handelsvägar med fartyg från Sumatra, Indien eller Kina, var det omsorgsfullt bearbetade materialet särskilt lämpligt för att framhäva den egna statusen och väcka begär hos mindre bemedlade konkurrenter. Men är vart och ett av de ibland pyttesmå smycken som visas verkligen värt sitt auratiska framträdande?
Curt-Engelhorn Centre for Archaeometry (CEZA) är knutet till Reiss-Engelhorn-museerna och ägnar sig bland annat åt vetenskaplig undersökning av arkeologiska och historiska guldföremål. Det har gjort sig känt för sin forskning kring Nebra Sky Disc och guldfynden från Troja. I portföljen ingår områdena äkthet, materialidentifiering, ursprung, åldersbestämning, bioarkeologi och klimatforskning. En eller två specialiteter visas också i slutet av rundturen i ett specialdesignat rum som tittar in bakom laboratoriets väggar. De javanesiska guldföremålen från en privat samling har redan genomgått en tioårig analysfas. Förutom äktheten analyserades även tillverkningsteknik, typ av metallegering och ursprung.
De metoder som användes sträckte sig från digital mikroskopi och röntgenfluorescensanalys till masspektrometri (ICP-MS) med laserablation. Det måste ha funnits en lättnad över resultatet, eftersom tvivel om proveniensen uppstod redan i början av utställningen. Även om auktionsförvärven inte fullt ut kunde bevisa den fullständiga proveniensen, kunde åtminstone äktheten styrkas med hänvisning till CEZA:s medverkan.
Med utvecklingen av nya metoder positionerar sig forskningscentret, som grundades 2004, konsekvent för framtiden. Detta beror på att konventionella tester som 14C-metoden ofta når sina gränser när det gäller att bestämma åldern på guldföremål, eftersom metaller inte innehåller kol. Vad som däremot är användbart är att radioaktiva spårämnen absorberas under guldets bildning. Deras sönderfall frigör helium, som ackumuleras i guldets kristallgitter. Denna mängd helium kan kvantifieras, vilket hjälper till att avgöra när guldet smältes som grund för ett smycke. CEZA arbetar för närvarande med en ny masspektrometer för heliumanalys, som ska göra det möjligt att analysera även små prover.