De vises sten

Ett samtal med kemisten och restauratören Christian-Heinrich Wunderlich om pussel, de vises sten och receptet på Coca Cola med anledning av utställningen „Alkemi“ på Landesmuseum Halle.

För en tid sedan undersökte du utgrävningsfynd från Wittenberg. Hur förstod du att det var resterna av en alkemists verkstad som du tittade på?

Christian-Heinrich Wunderlich: Inte först. Det är därför som detta fynd nästan gick samma öde till mötes som många andra tidigmoderna glasfragmentfynd – det skulle ha förpassats till depån utan att undersökas.

Och vad räddade det från en outforskad depåtillvaro?

Glasskärvorna hittades i en avfallsgrop. Den låg under en trappa i det gamla franciskanerklostret i Wittenberg, som sekulariserades under reformationen. När jag tittade på högen med skärvor såg jag att många av dem hade ämnen fastklistrade på sig. Det väckte mitt intresse.

Vad var det som satt fast på skärvorna?

Kvicksilverföreningar, antimon- och blyföreningar. Jag tänkte genast på alkemi, eftersom antimonföreningar spelade en särskilt viktig roll i det förflutna. Sedan gav jag skärvorna till vår glasrestaurerare Vera Keil.

Hurstora var skärvorna?

Ungefär lika stora som två eurobitar och något större. Men det var inte så lätt, för man måste föreställa sig att man har bitarna till många olika pussel. De är blandade och mallarna saknas. Men sakta växte kärlen fram och jag kunde bevisa vad som tillagats i vart och ett av dem.

Guld?

Vi har inte en enda ledtråd.

Vad synd!

Inte riktigt, för det är mycket mer spännande. Det fanns två stora grenar av alkemi: den ena var metallurgi, den andra går tillbaka till Paracelsus. Medan metallurgin handlade om att hitta guld eller de vises sten, sysslade Paracelsus med mediciner. Och det var också vad workshopen i Wittenberg handlade om. Det kan mycket väl vara så att många fler alkemisters verkstäder har hittats.

Vad får dig att tro det?

När vi väl visste hur de arkeologiska fynden från en alkemistverkstad såg ut hittade vi en annan, mindre sådan i våra depåfynd – med samma kemiska tillbehör. Den grävdes ut i ruinerna av klostret Huysburg och hade legat i vår depå som glasfynd sedan 2005. Jag antar därför att det också finns i andra depåer.

Vilka vidhäftningar hittade du på glasfragmenten?

Kvicksilver, till exempel, och antimon, en metall som liknar bly och är mycket giftig. 100 milligram kan döda en människa. Under lång tid hade det ingen betydelse. Men man hade redan upptäckt att antimon kunde användas för att separera guld från andra metaller och rena det. Antimon var därför nästan som de vises sten. Detta fascinerade i sin tur Paracelsus, för om de vises sten, det vill säga antimon, kunde rena guld måste den också kunna rena människor. Det var så resonemanget gick.

Det låter som förgiftning.

Det gjorde det verkligen. Enligt den tidens uppfattning var mänskliga sjukdomar orenheter. Vad gör man med dem? Allt måste ut! Och det var där antimon kom in i bilden som ett rengöringsmedel. Naturligtvis använde Paracelsus inte antimon som det kom från gruvan. Hans idé var att nyutvunnet antimon fortfarande innehöll ondska. Man „dödar“ den genom att bränna antimonet. Efter förbränningen erhölls en glasaktig gulröd massa från en svart massa. Denna massa kan lätt lösas upp i vin och det var precis vad som hände. Antimon löstes upp i vin och gavs till patienter. Detta var den så kallade kräkskålen. Ett flytande gift som fungerade som ett hemskt, smärtstillande kräkmedel. Det orsakade också diarré och var extremt diaforetiskt.

Har du kunnat ta reda pånågot om ägaren till alkemistens laboratorium i Wittenberg?

Nej, verkstaden är från ca 1580-1600. Fredrik den vise och hans efterträdare, kurfurst August av Sachsen och hans hustru Anna av Danmark, ägde fastigheten, men de arbetade förmodligen inte där själva. Båda hade starka alkemiska och farmaceutiska intressen. Jag misstänker dock ett samband, eftersom det var mycket dyrt att inrätta ett sådant laboratorium. Glaskolvar och metaller var dyra. Och mycket av allting bearbetades där. Det var ett „farmaceutiskt kombinat“.

Enstorskalig verksamhet?

Ja. Vi hittade flera referenser till produktionen av vitriololja, som tillverkas av svavelsyra. Så jag är säker på att flera liter av denna vätska producerades i vår verkstad varje vecka. Detta var för mycket för vår egen användning och jag antar därför att verkstaden handlade med sina produkter. Paracelsus använde förresten vitriololja för att bota galenskap.

Galenskap!En medicinsom innehållersvavelsyra?

Ja, det smakade nog inte så illa. Blandningen var huvudsakligen sur. Hjälpte det? Men i princip är användningen av svavelsyra inte ovanlig inom farmacin. Valerius Cordus, som också en gång var i Wittenberg, har till exempel ett recept på lakritssirap med muskotnötsolja och några droppar svavelsyra. Det här är Coca-Cola-koncentrat, även om man i dag använder fosforsyra i Coca-Cola. Och Coca-Colas uppfinnare var apotekare, så han kom också från en farmaceutisk bakgrund.

Alkemister letade alltid efter de vises sten? Har du hittat en?

Ja, det har jag.

Ja, verkligen! Var då?

Den vi visar i utställningen kommer från prinsarna av Stolberg-Wernigerodes egendom.

Och hur ser den ut, de vises sten?

I den lilla påse som furstarna köpte av alkemisten Esaias Stumpfeldt fanns några röda linser, genomskinliga och glasartade. Det är precis så stenen ska se ut. Jag fick lov att analysera en av dem för dess beståndsdelar och fann arseniksulfid, kvicksilversulfid och antimonsulfid. Så nu kan jag tillverka de vises sten.

Jättebra! Har du haft någon tidigare kontakt med alkemiska idéer? Du är ju inte bara restauratör utan också kemist.

Nej, knappast alls. Det var inte min specialitet tidigare. Men jag har lärt mig mycket sedan jag började arbeta med det. Framför allt har jag blivit av med klichéerna. Jag tänkte på alkemi som en hemlig vetenskap kombinerad med sagolik mystisk magi. Inget av det är sant.

Är det inte?

Nej, för alkemi är den sömlösa föregångaren till kemi. Under lång tid var det den enda erkända naturfilosofin som handlade om ämnens beteende. Naturligtvis var många saker ännu inte kända och därför lades teorier fram som vi nu vet var felaktiga. Men det var som idag: även idag lägger vi fram teorier och försöker bevisa dem.

Som teorin om att man kan göra guld.

Ja, på den tiden observerade man och kom fram till att om man kan färga en hel skål ris gul/gul med röda saffranstrådar, så måste det också vara möjligt med andra material. Så de vises sten var tvungen att vara röd. Men förutom det upptäckte alkemisterna mycket annat i sitt sökande efter guld – fosfor, rubinglas, porslin. Det är därför vi i utställningen inte berättar om alkemistiska krumelurer, utan om en naturvetenskaps historia. Med början i antiken och slut i nutid. För en anläggning som CERN i Schweiz illustrerar också den alkemiska längtan.

Begäret driver alltid forskarna.

Ett bra exempel på detta är sloganen i SED:s kemiprogram från 1956, som löd: „Kemi ger välstånd, skönhet och bröd“. Dagens imagereklam för kemiföretag låter på liknande sätt: „Vetenskap för ett bättre liv“. Det sammanfattar det alkemiska löftet i en mening. För även om våra metoder är annorlunda idag, så är våra längtan och önskningar desamma.

Intervjun genomfördes av Uta Baier.

Du hittar recensionen av utställningen i RESTAURO 2/2017 (publiceringsdatum: 13 mars 2017). „Alchemy – The Search for the Mystery of the World“ kan ses på State Museum of Prehistory i Halle fram till den 5 juni 2017.