De Wit: Ångor som trotsar tiden

Ljus, damm och insekter är deras fiender: antika gobelänger restaureras på Royal Tapestry Manufactory De Wit i Mechelen tack vare ett egenutvecklat och patenterat rengöringssystem.

Redan under den tidiga medeltiden användes de mest för att dekorera kyrkliga byggnader. Motiven på de gobelänger som tillverkades i klostren var religiösa, men ändrades i ett höviskt sammanhang när gobelängerna också tillverkades för den aristokratiska klassen. Under statsbesök och ceremoniella fester hängdes de utsmyckade gobelängerna i interiörer och på fasader. De användes också som rumsavdelare för att förbättra akustiken och isolera slottets väggar mot kyla och drag. Som beställningsverk anpassades de efter rummens mått och i stora format kunde de till och med dekorera hela rumssekvenser. Under lång tid var de förbehållna de rika och mäktiga, eftersom de kunde ta flera år att tillverka. När allt kommer omkring var gobelängerna lätta att transportera när de rullades ihop och kunde hängas upp var som helst för att visas upp.

Ett avtal mellan beställaren och gobelänghandlaren, som reglerade villkoren för verkstaden, innehöll uppgifter om gobelängens funktion, material och storlek. Beställaren valde målare och kom överens med honom om motiven. Om siden-, guld- eller silvertrådar skulle användas ökade priset. Först gjordes en liten skiss på papper. Denna förstoras sedan till en ritning. Verkstäderna omvandlade sedan designen till en textilbild. Under senmedeltiden var städerna Konstanz, Basel och Strasbourg några av de viktigaste centrumen för varpstickning. Från Bryssel till Tournai blev sedan södra Nederländerna, som kontrollerade ullhandeln på grund av sin närhet till England, det viktigaste produktionsområdet. För övrigt är det bara gobelänger från Manufacture des Gobelins i Paris som betraktas som „gobelänger“.

I Mechelen, norr om Bryssel, bevaras idag traditionen med flamländsk gobelängkonst. Det kungliga gobelängmakeriet De Wit ligger i tegelbyggnaden från klostret Tongerlo från 1484. Det har drivits av den femte generationen av familjen De Wit sedan 1889. Grundaren Theophiel De Wit lärde sig hantverket som lärling hos det franska företaget Braquenié i Mechelen. Han nådde sina första framgångar genom att anpassa sig till den lokala smaken, som endast krävde reproduktioner eller variationer av de mest kända gobelängerna från det förflutna. Inom några år efter att han lämnat över ansvaret till sin son Gaspard hade antalet vävstolar och anställda tredubblats. Samtida konstnärer fick uppdrag med motiven och med statligt stöd överlevde företaget den ekonomiska krisen 1929. I början av 1980-talet ändrades konceptet slutligen på grund av bristande efterfrågan och fokus flyttades till handel, samlande och, framför allt, teknikerna för att bevara och restaurera historiska verk. Vid den här tiden förvärvade företaget också Tongerlo Abbey i den historiska stadskärnan för att inrätta verkstäderna där.

Tack vare sin unika infrastruktur, som koncentrerar alla aspekter av behandlingen av antika gobelänger till samma laboratorium, är manufakturen idag världsledande inom konservering av åldrande ull- och silkesgobelänger. Man spelar också en banbrytande roll i utvecklingen av nya tekniker. Skador orsakas vanligen av insekter, damm, vatten och ljus. Spikar och skruvar lämnar också sina spår. Till detta kommer tidigare felaktiga reparationer och felaktig förvaring, t.ex. när tygerna har vikts i stället för rullats.

Förr i tiden var det vanligt att tvätta gobelänger i tillfälliga bad av polyeten och plaströr. Rengöringen krävde stora mängder avhärdat och avjoniserat vatten samt tillräcklig dränering. Gobelängen var helt nedsänkt i badet. Mekaniska åtgärder i form av en svamp var också nödvändiga. För att säkerställa att hela gobelängens yta fick samma behandling rullades den på en rulle i badet. Det upprepade rullandet och avrullandet utsatte tyget för stora påfrestningar. Den mekaniska bearbetningen kunde skada de känsliga trådarna. Processen var utdragen och torkningen kunde ta mellan 12 och 24 timmar, vilket gjorde att potentiellt flyktiga färgämnen kunde spridas.

Pierre Maes, son till Yvan Maes De Wit, leder ett team bestående av 15 restauratörer och konsthistoriker genom rum fulla av färgglada ullbollar. Kvinnor i vita rockar böjer sig över långa restaureringsstolar där sekelgamla gobelänger ligger uppspända. De har en handfull spolar med fin ull och silke i en myriad av färger: ockra, bronsgrönt, blått och karmosinrött. De har valts ut för att matcha färgen på den skadade väven. „Vårt arbete består i att stabilisera tyget med en linneduk som läggs på baksidan och som sys ihop med dessa silkestrådar. När det gäller större luckor försöker vi att inte omarbeta gobelängen identiskt, utan att integrera dessa luckor i kompositionen genom minimalistiska ingrepp“, säger Pierre Maes. „När vi restaurerar gobelänger väver vi inte bara guld eller silver under för att det ska se bättre ut eller verka mer värdefullt. Varje föremål ger oss de stora dragen i dess komposition – och vi följer dem.“

För att bevara gobelängernas färger och garantera deras kvalitet färgar manufakturen ibland de siden- och bomullstrådar som används i laboratoriet med hundratals syntetiska pigment. Innan man kan påbörja dessa åtgärder måste dock tapeterna först rengöras. Den rengöringsmetod med aerosolsug som används här patenterades för över 30 år sedan. Sugmetoden har sedan dess etablerat sig i hela museivärlden som referensmetoden för rengöring av antika tyger. Tvätt är ett riskfyllt steg: under årens lopp har bomullen ofta fransat sig och silket har ofta pulveriserats av tidens och ljusets påverkan. Det vetenskapliga tillvägagångssättet, där varje steg noggrant registreras och dokumenteras, har satt standarden.

Systemet använder en kombination av aerosolspray och vakuumsugning. Det är utrustat med integrerade sensorer för kontroll av pH-värde, temperatur, vattenflöde och tryck. Systemet består av en sluten kammare med glasrutor. Basen är ett stort sugbord på 5 x 9 meter. 45 aerosolsprayer är fästa i taket, cirka 1,75 meter ovanför plattformen. Under rengöringsprocessen hålls gobelängen på plats genom kontinuerlig sugning. När aerosolen slås på fylls kammaren med vattenånga som sugs jämnt genom hela gobelängen. En låg koncentration av ett icke-joniskt rengöringsmedel tillförs aerosolsystemet så länge som det anses nödvändigt för att avlägsna smutsen. Detta ersätts med avhärdat och sedan avjoniserat vatten under sköljprocessen.

Den efterföljande torkningsprocessen sker i 30 grader. Instabila färger rinner ner i uppsamlingsbassängen. Denna process tar cirka åtta timmar, inklusive torkning, och styrs av en rad datorer och kemiska tester. Berömda föremål som „Damen med enhörningen“ från Musée de Cluny i Paris, „Los Honores och Los Paños de Oro“ från Patrimonio Nacional i Spanien eller Karl VII:s gobeläng „Le Dais“ från Louvren har redan genomgått denna process. Till de återkommande kunderna hör också privata samlare och viktiga samlingar som Patrimonio Nacional i Spanien, Kunsthistorisches Museum i Wien, Mobilier national och Louvren i Frankrike, Bayerska Nationalmuseet i München och National Trust i Storbritannien. „Vi är i den lyckliga positionen att vi kan utföra de viktigaste och vackraste restaureringsuppdragen som tilldelas internationellt“, säger Pierre Maes. Och i hans händer och i händerna på hans mycket fokuserade team får de den omsorg som dessa skatter, som är mycket uppskattade på konstmässor som TEFAF i Maastricht eller BRAFA i Bryssel, förtjänar.

Läs mer om detta: Det tidigare klostret „Unser Lieben Frauen“ ligger i Magdeburgs historiska centrum, nära katedralen.