En engelsk kasbah

Den brittiske arkitekten Peter Barber har sedan slutet av 1980-talet byggt bostäder för människor som befinner sig längst ner på samhällsstegen. När han gör det hänvisar han främst till typologier från det förflutna – från marockanska gårdshus till medeltidens fattighus.

Peter Barber Architects kontor ligger i en liten butik på en av tillfartsvägarna till Kings Cross-stationen i London. Bottenvåningen är fullproppad med vita kartongmodeller, det gamla golvet knarrar och arkitekternas röster hörs genom taket. Under den intervju jag gör med kontorsägaren tittar en ung spanjor in och frågar om det här är en bokhandel. „Alla möjliga människor knackar på här“, ler chefen, „ibland kommer flera personer in och tittar runt eftersom de tror att det är ett galleri. Och på något sätt passar det oss – att vara en del av gatan – eftersom vi sysslar så mycket med gator.“ I sin slitna läderjacka verkar Peter Barber allvarlig och engagerad och – på typiskt engelskt vis – alltid humoristiskt ironisk.

Peter Barber grundade sitt eget kontor 1989. Han minns den här tiden: „Arkitekter var inte intresserade av bostadsbyggande. Det handlade alltid om stora offentliga bygguppdrag – gallerier, museer eller spektakulära kontorshöghus. Det var de stora projektens tid“. Bostadsbyggandet hade hamnat i skymundan, men Barber började ändå ta emot uppdrag för ombyggnad av härbärgen för hemlösa. Det var inte mycket till arvode, men det fanns något att göra: ett nytt badrum här, kök, renoveringar, nya entréer. Nedslitna och förfallna rum rustades upp med små budgetar.

I början av 1990-talet kom New Labour till makten och förde med sig nya finansieringskällor och idéer i och med programmet „Places for Change“: Långvarigt hemlösa skulle återfå fotfästet i samhället. Som ett resultat av detta renoverades befintliga anläggningar och övergångshus började byggas. Härbärgesorganisationerna fick pengar för att expandera och förtäta sina bestånd. Öppna entréer skapades i stället för de tidigare smala ingångarna. De rumsliga förbättringarna ledde också till bättre mellanmänskliga relationer. Peter Barber Architects befann sig på rätt plats vid rätt tidpunkt – och hade hjärtat på rätt ställe. Så kontoret fick möjlighet att bygga en ny byggnad. Resultatet blev att små byggnader med enkelrum eller delade lägenheter byggdes på innergårdar och i trädgårdar. Här bodde de boende som var redo att leva självständigt och som snart skulle flytta in i sina egna fyra väggar.

Extremt tät konstruktion

Ett av kontorets främsta kännetecken kan redan ses i dessa tidiga byggnader – dess erfarenhet av extremt tätt byggande. Ett av de första bostadshusen på Broadway Market i östra London kombinerar två lägenheter och två studior för boende och arbete på en fyra och en halv meter bred terrasserad tomt. Arkitekturen jämförs ofta med nordafrikanska kasbahs: Gårdarna ligger intill varandra och avstånden krymper. Det hjälper att arkitekturen för hemlösa i England är mycket mindre reglerad än det allmänna bostadsbyggandet. Här kan man experimentera med små bostadsutrymmen och minskade avstånd. Det var detta som gjorde projekt som Holmes Road och Mount Pleasant möjliga.

Och som redan nämnts är det viktigaste temat för kontoret gatan. Statistiskt sett är sjuttio procent av alla byggnader i Storbritannien bostadshus. De omsluter utrymmet och bildar gatorna. I Peter Barbers projekt bebyggs ofta hela byggplatsen, vilket gör att gatan blir smalare. På så sätt skapas gränder, passager och bakgårdar. Kontoret använder sig gärna av typologin med gårdshus, en typologi som är ganska ovanlig i Storbritannien och mer känd från Marocko, Spanien eller Mellanöstern. Tanken är att skapa små privata innergårdar som ett alternativ till de radhus som är vanliga i Storbritannien. De senare tar mycket mark i anspråk eftersom byggreglerna föreskriver ett avstånd på trettio meter från bakfasaden. Följden blir att de har stora trädgårdar som inte alltid utnyttjas. Peter Barber Architects minskar dessa trädgårdar till åtta meter eller ser ingen trädgård alls.

I sina bostadsprojekt tar Peter Barber upprepade gånger upp bostadstyper från den förmoderna eran. Till exempel på McGrath Road i Stratford i östra London. Där bygger kontoret för närvarande „back to back“-hus. På 1800-talet var detta en modell för de snabbt växande städerna under industrialiseringen: det var snabbt, billigt och hade en hög täthet. Senare dömdes dessa stadsdelar ut som slumområden och revs. Peter Barber har återupptäckt denna typologi för sig själv, men har utrotat de negativa aspekterna. Till exempel är lägenheterna inte längre orienterade i bara en riktning. I Donnybrook-projektet används också en gammal typ, cottage flat. Denna typ av hus ser ut som ett radhus, men har flera entrédörrar. En lägenhet ligger på bottenvåningen och en på första våningen.

I Donnybrook kombinerades det hela med privata terrasser på första våningen. Holmes Road-projektet anknyter också till det förflutna, närmare bestämt till de Alms Houses som sedan medeltiden har byggts i närheten av kyrkor i England. Här är flera små hus arrangerade runt en central frukt- och grönsaksträdgård. Peter Barber Architects kombinerar på så sätt beprövade bostadstyper med innovativa lösningar och sociala program. De många vita modellerna av bostadsområden och hus på kontoret har ingen enhetlig stil – det enda som förenar dem är den höga tätheten. Men mångfalden i dessa projekt visar alltid på arkitekternas engagemang – och deras genuina intresse för de boende, som ofta befinner sig längst ner på den sociala stegen.

Med sitt bostadsprojekt i Peckham Road har Peter Barber än en gång satt de boende i centrum.