Den ansvarsfulla hanteringen av mänskliga kvarlevor från (för)kolonial tid har länge diskuterats i akademiska samlingar. Nu har debatten även nått museerna. Detta beror på att samlingarnas ursprung och deras användning inom forskning och undervisning knappast har diskuterats här förrän nu. Ett internationellt, tvärvetenskapligt forskningsprojekt vid universitetet i Göttingen ska nu råda bot på detta. Volkswagen Foundation bidrar med 980.000 euro till projektet
Den kulturhistoriska bakgrunden till Blumenbachs skallsamling vid universitetet i Göttingen är imponerande. Goethe tog till exempel med sig en avgjutning av Rafaels skalle från sin andra resa till Italien (1786/88). Och Thomas Turner skickade Blumenbach ett egyptiskt mumiehuvud. Johann Friedrich Blumenbach hade 1773 blivit antagen till universitetet i Göttingen som en utmärkt läkarstudent, där han snart specialiserade sig på den mänskliga skallens anatomi. I slutet av 1700-talet hade han katalogiserat och beskrivit omkring hundra kranier för sin avhandling och efterföljande habilitering. Blumenbach fick snabbt nationellt och internationellt vetenskapligt erkännande och betraktas idag som grundaren av jämförande anatomi och antropologi. För sina studier fick han upprepade gånger människoskallar från kollegor och vänner – däribland Alexander von Humboldt och Johann Wolfgang von Goethe – tills „Blumenbachs skallsamling“ på 1800-talet omfattade 840 skallar och avgjutningar, varav cirka 200 var av utomeuropeisk härkomst. Tillsammans med den „antropologiska samlingen“ med cirka tusen kranier och kraniefragment från Europa och utomeuropeiska länder används båda samlingarna än idag som objekt för undervisning och forskning.
Men även om proveniensforskning har bedrivits vid akademiska institutioner under en längre tid, är många frågor fortfarande obesvarade och har ännu inte reflekterats över i tillräcklig utsträckning i museisammanhang. För båda Göttingensamlingarna, „Blumenbachsamlingen“ och „Antropologisamlingen“, är det fortfarande oklart vilka de tidiga samlarna av kranier var och var, när och hur kranierna kom i samlarnas ägo och senare till Göttingen.
Dessa frågor om proveniens ska nu undersökas under ledning av direktören för centralförvaret i Göttingen, dr Marie Luisa Allemeyer, i forskningsprojektet „Sensitive Provenances – Human Remains from Colonial Contexts in the Collections of the University of Göttingen“. Föremålen kommer också att användas för att besvara frågor som rör geografiskt ursprung, kön och ålder vid dödsfallet, sjukdomar och dödsomständigheter. Debatten om en ansvarsfull hantering av mänskliga kvarlevor kräver också en känslig diskussion om en ansvarsfull organisation av proveniensforskningen: Vilka forskningsmetoder är nödvändiga och vilka är möjliga? Hur kan mänskliga kvarlevor förvaras och presenteras för allmänheten? En nyckelroll spelas också av det gemensamma beslutet med forskare från föremålens ursprungsländer om huruvida benen och skallarna ska återföras till hemlandet eller kan stanna kvar i samlingarna för ytterligare forskningsändamål.
Volkswagen Foundation förser Central Custody med 980.000 euro för forskningsprojektet. Som Tysklands största privata stiftelse för främjande av vetenskap vill Volkswagen Foundation möjliggöra att ansvarsfulla standarder kan fastställas inom det känsliga området antropologisk proveniensforskning genom att godkänna volymen på nästan en miljon euro, förklarar Dr Adelheid Wessler, som är ansvarig för projektet: „Med vår finansiering kan vi ge en viktig impuls inom ett mycket aktuellt område. Forskningsprojektet kan bidra till att sätta standarder inom detta område som kan tillämpas i många andra fall.