Erwin Olaf på Kunsthalle München

I Tyskland är han i stort sett okänd. I Nederländerna tillhör han tillsammans med Anton Corbijn och Rineke Dijkstra eliten inom den samtida nederländska fotokonsten: Erwin Olaf. Kunsthalle München visar just nu den första stora retrospektiva utställningen av konstnären, som föddes 1959 („Unheimlich schön“, fram till 26 september 2021). Över 220 fotografier, videor, skulpturer och multimediainstallationer från 40 år belyser hans utveckling från analogt till digitalt och från upprorisk fotojournalist till sofistikerad historieberättare. Hans bilder, med sin estetik lånad från film- och reklambranschen, är bara ytligt sett felfria och slående.

„Från 1990-talet och framåt förlitade sig konstnären på ett team av specialister inom smink, kostym och scenografi för att förverkliga sina serier“, förklarar Roger Diederen, chef för Kunsthallen. „Projekten fick allt oftare samma omfattning som stora filmproduktioner. Några år senare började Erwin Olaf också använda sig av digital fotografi och möjligheterna till bildmanipulation. Att utforska förhållandet mellan fakta och fiktion är än i dag en viktig del av hans konstnärliga arbete. Det är först på senare år som han har börjat konceptualisera sina serier utifrån befintliga platser och därmed alltmer suddat ut gränserna mellan verklighet och konstnärlig fiktion.“

Erwin Olaf skapade serien „Im Wald“ speciellt för utställningen på Kunsthalle. Det är första gången i hans konstnärskap som han fotograferar utomhus, i de tyska och österrikiska alperna. „I mina serier bearbetar jag det jag ser i media och det som får mig att tänka“, förklarar Erwin Olaf. „Sedan funderar jag på hur jag kan ge dessa ämnen mer utrymme, mer yta. Till exempel i min nya serie ‚In the forest‘, där jag tar upp den enorma ökningen av resandet. De görs inte bara av affärsresenärer och turister, utan även av invandrare och flyktingar. Men även klimatförändringarna och människans arrogans gentemot naturen är viktiga i den här serien.“

Fotografens politiska och sociala intressen går som en röd tråd genom hela hans konstnärskap. I serien „Palm Springs“ fördömer Erwin Olaf till exempel bland annat klimatförändringarna. Detta syns tydligt i den gula gräsmattan som ramar in poolen i den kaliforniska villan från 1960-talet. I sina verk tar Erwin Olaf också upp samhällskritiska frågor som jämlikhet och demokrati. Och än idag är han själv, en öppet homosexuell man, en av de framträdande rösterna i Nederländerna som kämpar för individens rätt till självbestämmande.

På 1980-talet började den blivande journalisten Erwin Olaf (examen från Utrecht 1980) med att fotografera. Han föddes i Hilversum och föredrog att berätta historier med bilder snarare än med ord. Han reste till Amsterdam och iscensatte queervärlden där. Han skapade sin första dokumentära fotoserie, som han publicerade i internationella publikationer om HBTQ-scenen. Den unge skandalfotografens berömmelse ökar. Uppdrag från „New York Times Magazine“, „Vogue“ och „Vanity Fair“ följde. Hans ibland provocerande arbete – Erwin Olaf fotograferade ibland sig själv och sin scen med mycket sperma – gav den unge vilde mannen uppdrag från lyxiga modeföretag (Louis Vuitton), företag och kulturinstitutioner. Han använder dessa för att finansiera sitt konstnärliga frilansarbete.

Erwin Olaf fortsätter att utvecklas till en konstnär som i egenskap av regissör skapar nästan filmiska fotografier som präglas av en mystisk atmosfär. „Efter fyra eller fem år inom journalistisk fotografi ville jag förverkliga mina drömmar“, förklarar Erwin Olaf. „Jag ville skapa känslor som jag brukade uppleva på bio. Detta fenomen att sitta i en film och börja gråta för att någon har klistrat ihop en bit celluloid med en annan; och om man hade satt ihop filmremsorna på ett annat sätt skulle det framkalla en helt annan känsla – ett vrålskratt, till exempel. Jag ville förverkliga denna möjlighet att ge form åt min egen fantasi i konsten genom mitt fotograferande.“

Han var inspirerad av Richard Avedon. Han var en av de få fotografer som kunde göra både och, att å ena sidan skildra drömmar och fantasier och å andra sidan arbeta dokumentärt, förklarar Erwin Olaf. „Den här gåvan är verkligen sällsynt. Omedelbart efter andra världskrigets slut, i en värld som låg i damm och aska, skapade Avedon till en början nästan surrealistiska tillflyktsorter med sina modefotografier.“ Erwin Olaf började som en traditionell svartvit fotograf. „Med en Hasselblad-kamera i handen“, säger Amsterdambon. „Idag sysslar jag också med 3D-fotografering, kombinerat med klassiska printtekniker, men också med filmer i slow motion, i feature- eller till och med spelfilmsstil.“

För att stimulera till reflektion leker konstnären med symbolik i sina fotografier. „Han använder stereotyper och ikonografiska referenser som uppmuntrar oss att fylla i luckorna i berättelsen med våra egna tankar, tolkningar och erfarenheter“, förklarar Anja Huber, curator på Kunsthallen. „Den rika repertoar av former och typer som Olaf använder sig av för detta ändamål finns i konsthistorien, särskilt inom måleriet. De förser honom med ideal, modeller och motbilder, som fotografen använder för att orientera sig, mäta och arbeta sig igenom i utformningen av sina verk.“

Ett exempel på detta i utställningen i München är flickan i „Clärchens Ballhaus Mitte – 10th of July“ (2012). Bilden är hämtad från serien „Berlin“. Hon står lugnt och stilla i den berömda danslokalen. Men så snart hon är säker på att någon följer efter henne går hon uppför trappan bakom henne. „En antydan om hennes yrke ger de tre lättklädda, grällt sminkade kvinnorna som sitter vid ett bord vid sidan av rummet. De ser ut som reinkarnationer av de prostituerade i Otto Dix målning „Salon I“ (1921)“, säger intendent Anja Huber.

Alla verk som visas i München kommer i första hand från konstnärens ateljé. Men också från galleriet Ron Mandos i Amsterdam, som representerar honom. Den medföljande boken, utgiven av Hatje Cantz Verlag, återger de flesta av dem i stort format. Till utställningen hör också en gratis audiotur med kommentarer av Erwin Olaf. Filmen „Erwin Olaf – The Legacy“ av den nederländska regissören Michiel van Erp visades på DOK.fest München våren 2021.

Mer fotografier här: Klaus Kinold: „Jag vill visa arkitektur som den är“.