Karl Foerster biografi: „Nationens trädgårdsmästare“

Den första kritiska biografin om Karl Foerster, Tysklands förmodligen mest kända trädgårdsmästare, publicerades 2024 med „Gärtner der Nation“. Författaren Clemens Alexander Wimmer har analyserat primärkällor, många personer i Foersters omgivning, hans litterära verk och mycket mer. I sin recension analyserar Lars Hopstock hur detaljerad Wimmers metod var, vilka berättelser om Foerster som biografin korrigerar och vad „Gärtner der Nation“ kan lära läsarna.

Det finns redan flera böcker om den „flerårige påven“ och „trädgårdsmystikern“ Karl Foerster, varav de flesta bygger på sekundärlitteratur och försöker belysa hans avelsarbete och hans kreativa idéer. Men ingen har ännu vågat analysera familjens omfattande egendom och därmed på allvar undersöka författaren Foerster och hans patosfyllda betraktelser över naturen. På så sätt var Tysklands mest kända trädgårdsmästare en av många representanter för sin generation, för vilken det under årtionden främst fanns trevliga anekdoter som man gärna återberättade.

Mer än ett halvt sekel efter Foersters död 1970 publicerade Clemens Alexander Wimmer sommaren 2024 den första kritiska biografin, som nu är inne på sin andra upplaga. Den Potsdam-baserade trädgårdshistorikern, monumentkonservatorn och landskapsarkitekten har varit en välkänd författare i årtionden. I „Gärtner der Nation“ gör Wimmer en märkbar ansträngning för att ge så mycket fakta som möjligt för en tidigare omöjlig differentierad bedömning av Karl Foerster och för att göra personen bakom det ökänt nyromantiska språket verkligt påtaglig. Ansträngningen tycks ha varit framgångsrik, men informationstätheten gör ibland läsaren yr.

Boken upplevs som en tjock roman: 200 mestadels små illustrationer är fördelade på drygt 500 sidor, mestadels porträtt av de personer som nämns och dokument som titelblad, som berikar bokens atmosfär med sina historiska typsnitt. De „fyra liven“ – det tyska kejsardömet, Weimarrepubliken, Hitlerdiktaturen och DDR eller ockupationstiden – är indelade i två till fem större underkapitel. Inom denna struktur ägnar Wimmer ett separat avsnitt åt nästan varje år i Foersters liv. Det kortfattade språket är mycket läsvänligt och rikt på allusioner mellan raderna. Spänningen släpper inte när det kommer till kvantitativa frågor. Upplagesiffror eller den komplexa redaktionella historien bakom Foersters publikationer (t.ex. på sidan 257), finansiering, förvärv från andra uppfödare – mycket av denna information kan bara erhållas genom tidskrävande arkivarbete. Den är också oerhört värdefull, förutsatt att man litar på författaren med de ibland vaga källhänvisningarna.

Korta insprängda utvikningar fördjupar den samtida specialistdiskursen. Trots de spartanska illustrationerna är „Gärtner der Nation“ långt mer än en biografi och ger en djup inblick i den tidens idéer om trädgårdsdesign. Publikationen behandlar också olika ståndpunkter till begrepp som var väsentliga för trädgårdskulturen i början av 1900-talet, som „jordnära“, för att bara ta ett exempel här. Och det sena 1800-talet, som nu är så avlägset för oss, blir också förvånansvärt levande.

Det gigantiska antalet personer som nämns gör att man ofta måste avbryta läsningen för att ta reda på vilken bortglömd kändis, ofta Wikipedia-värdig, man har att göra med. En enda mening kan introducera tre eller fyra nya personer med födelsedatum och relation. Några av dem dyker aldrig upp igen. Vissa hedras här för första gången, som de många trädgårdsdesignspecialister från Foersters företag som var involverade i projektet. Karl Foerster framträder i allt större kontrast till alla dessa personer i hans sociala miljö, särskilt hans föräldrar och syskon, och mot bakgrund av sin samtid.

Wimmer redogör också på ett kunnigt sätt för allt förädlingsarbete och alla affärsidéer i Foersters företag mellan växtproduktion, planteringsarbete och trädgårds- och parkdesign. Detta sträcker sig till den finansiella turbulensen med skulder, lån, investeringar och ägarbyten. Detta är relevant inte minst för att det avslöjar Foersters världsfrånvändhet på området. Denna världsfrånvändhet gör det gång på gång nödvändigt för vänner, släktingar och inte minst hans hustru Eva att ingripa. Efter den globala ekonomiska krisen och den ekonomiska konsolideringen fortsätter försäljningen att stiga fram till krigsslutet tack vare tillgången på växter. En kapitelrubrik som „Pappa är på Karinhall idag“ kan ge en överdriven bild av verkligheten. Detta skulle kunna motverkas av det faktum att ett besök av Foerster hos Göring under årtionden inte ens hade varit tänkbart, och att betona detta skulle därför initialt korrigera Foerster-berättelsen. Men vi får också veta en del nya detaljer om välkända experter från Foersters krets, som Hermann Mattern eller Herta Hammerbacher.

Karl Foersters sjukdomshistoria är ett känsligt ämne, vars omfattning framgår tydligt, men samtidigt betraktas med kritisk distans. År 1901 konstaterar den äldre brodern att det är „en hel del hypokondri inblandad på grund av all själviakttagelse“ (sid. 59). Foerster lider i åratal av mystiska magproblem och andra åkommor, varav vissa ger honom smärtor även vid promenader, begränsar honom fysiskt och är orsaken till många och omfattande kurer i lyxiga miljöer. Psykiska problem tillkom senare. Från första dagen när han våren 1904 planterade sina första plantager bakom föräldrahemmet i Westend var han plötsligt besvärsfri. Från och med då, vid 29 års ålder, började hans verkliga karriär som växtförädlare.

Det var välkänt att familjen Foerster tillhörde 1800-talets finkultur. Den berömde fadern Wilhelm framstod som genomgående liberal och var socialt engagerad i olika föreningar med stöd av bland annat änkekejsarinnan Friedrich, som levde tillbakadragen i Friedrichshof i Taunus. Nästa generation är däremot inte lika lätt att kategorisera. Bokens hemliga ljusglimt är till exempel Wilhelm Foerster, vars offentliga insatser för judendomens kulturella landvinningar och mot kriget liknade den äldre sonen Friedrich Wilhelms. Fadern gör dock detta helt utan Friedrich Wilhelms religiösa moraliserande och förhärligande av disciplin. Inte minst genom det minutiösa, kronologiska förloppet av otaliga händelser förklaras eller vederläggs mycket av den anekdotiska information som cirkulerar om familjen Foersters. Ett särskilt flagrant exempel är den djupa broderskärlek mellan Karl och den nazistiske motståndaren Friedrich Wilhelm, som alltid hävdades. Den senare var inte villig att bortse från att hans syskon som stannade kvar i Tyskland antog nationalistiska berättelser. I slutet av nazitiden var den äldre broderns adress inte längre känd ens i Bornim. Det fanns ingen kommunikation på flera år, och i sitt testamente, som skrevs 1944, nämnde Karl inte den äldre brodern, som en gång hade varit så nära honom, som den enda av syskonen.

Vad Wimmer subtilt betonar, inte minst genom valet av citat och en och annan ironisk glimt, är det enorma sociala privilegiet: båda föräldrarnas kontakter, deras omfattande rötter i överklassen – modern är släkt med inflytelserika militärer i familjen Paschen – och de vänskapliga kontakterna ända upp till den kejserliga familjen garanterar viktiga kontakter, jobb, bästa möjliga utbildningsplatser och utmärkt medicinsk behandling. Resor till spahotell i varmare länder är inte ovanliga. Familjens skurkstreck, men också det kvicka och spänstiga sätt på vilket Wimmer väver samman det till synes anekdotiska till en alltmer detaljerad bild, ger upphov till en del humor. Och Wimmer är inte imponerad – varken av Karls kroniska smärta, som ibland verkar vara en förevändning för ytterligare privilegier, eller av den politiska fräckheten hos hans överambitiösa och ryktesmedvetna äldre bror Friedrich Wilhelm.

Bilden som framträder är en generation syskon som är bortskämda med social status och ovanligt liberala, milda föräldrar, för vilka den berömde faderns ingripande och ekonomiska resurser öppnar de bästa möjligheterna inom deras respektive intresseområden. Enligt Wimmers forskning framstår Fredrik Vilhelms mycket omtalade tre månader långa fängelsevistelse i en fästning för majestätsbrott nästan som hedervärd och som en semester. För att bespara den lidande Karl militärtjänstgöring ordnade hans far så att han blev utskriven. När första världskriget bröt ut räckte det med ytterligare ett brev från fadern för att Karl skulle slippa bli inkallad. Överhuvudtaget är förhållandet mellan son och far imponerande när den senare blir betrodd i kärleksfrågor och kommer till sonen med sina råd. Kärlekslivet hanteras för övrigt förvånansvärt öppet – den moderna, nästan tre decennier yngre Eva Hildebrandt, som ger upp en lovande sångarkarriär för sin man, har under äktenskapets gång många andra beundrare, och Karl Foerster utvecklar också känslor för andra kvinnor. Även om dessa inte förverkligas fullt ut hålls de inte hemliga. Äktenskapet förblir stabilt trots många prövningar.

Karl Foersters prestationer och karaktärsstyrkor kommer också fram i „Gärtner der Nation“. Inblickarna i hans poesi är t.ex. intressanta. Foersters skickliga strategiska agerande genom sin förläggar- och föreläsningsverksamhet är imponerande: många journalister och ett påfallande stort antal kvinnliga journalister talar sig varma för Foersters böcker på ledarsidorna. Många förmögna kunder beställer stora mängder växter till blomsterträdgårdarna i de vid den här tiden fortfarande utbredda stora privata egendomarna. Å andra sidan är det problematiskt att Foerster överförde växtförädlingens mål till samhället – dvs. uttryckliga eugeniska idéer som spreds i offentliga tal. Hans tro på Tysklands kulturella överhöghet, som han uttryckte ända till slutet av sitt liv, är också oroande. Han var också fientligt inställd till modern konst och hade en konservativ kvinnosyn. Allt detta är attityder som han inte är ensam om i sin generation, och ändå har de hittills inte uttalats tydligt. När man läser boken kommer de som en negativ överraskning.

Vissa uppenbara juxtapositioner har en ögonöppnande effekt. Det nämns t.ex. i förbigående att två av Ludwig Bartnings barn 1928 tillbringade en veckas semester på Schultze-Naumburgs gods i Saaleck, även efter det att hans ökända bok „Konst och ras“ hade publicerats (sid. 170). Meningen som följer omedelbart efter handlar om Eva Foersters nya newfoundlandshund och inleds med citatet: „Det blir allt kärleksfullare i huset“. Passager av det här slaget har en chockterapeutisk effekt och visualiserar tidens hårda ideologiska motsättningar, redan före 1933.

Men det finns också ställen där man undrar om inte ett så fragmentariskt collage i strikt kronologisk form leder till en snedvriden dekontextualisering. Vissa samband går förlorade när ett tillfälligt nämnt, sedan länge bortglömt namn plötsligt dyker upp igen flera år senare. Kritik är också oundviklig på grund av den mycket fria användningen av citat från publikationer (i kursiv stil) och korrespondens (i anföringstecken), antingen som inskjutna delar, meningsfragment eller till och med enskilda ord. De vävs organiskt in i berättelsen och skapar en känsla av stor närhet till karaktärerna. Samtidigt litar man dock mycket på att författaren inte förvränger något här. Ibland är källan svår att spåra eller saknas till och med helt. I sådana fall är det omöjligt att bedöma om det t.ex. rör sig om ett strategiskt uttalande eller en konfidentiell mening från ett privat brev.

Så vad kan „Gardener of the Nation“ lära oss, förutom att den ger en omfattande inblick i 1900-talets trädgårdshistoria? Den visar än en gång att människor sällan lämpar sig för att beundras på grundval av personliga vittnesmål utan att en viss grad av desillusionering måste infinna sig. Och den visar vilka blandningar och ömsesidiga beroenden som präglade förra seklet och som kommer i dagen när man granskar intensivt granskade biografier. Detta gäller i synnerhet den generation som upplevde nazisternas maktövertagande som vuxna och gjorde karriär i „Tredje riket“, vilket senare oundvikligen måste trivialiseras.

Vilken betydelse får Foersters förklaringar till lidande och krig, som med dagens ögon framstår som psykotiska? Den äventyrliga etiska konstruktion som han säkerligen inte var ensam om? Denna konstruktion „löste“ skuldfrågan på följande sätt: De från början oskyldiga tyskarna skulle ha blivit skyldiga „automatiskt“, så att säga, som en reaktion, nämligen som ett svar på judenhetens skuld. Om vi till detta lägger den centrala roll som avelsurvalet spelade i Karl Foersters världsbild och sociala föreställningar – dvs. att tänka i kategorier av underlägsna och överlägsna gener – måste vi fråga oss hur han fortfarande i första hand kan betraktas som en naiv filantrop. Den senaste publikationen, katalogen till den något kitschiga utställning som Potsdams stadsmuseum tillägnade den lokala hjälten år 2024, saknar däremot helt klart kritisk distans.

Författaren till denna recension har också fallit offer för de gamla berättelserna: Om Wimmers anmärkningsvärda pedagogiska arbete hade kommit ut lite tidigare, skulle Foerster-kapitlet i Matterns biografi „Idyll och ideologi“, som publicerades nästan samtidigt, ha innehållit mer än de jämförelsevis tyst uttryckta tvivlen. En biografi som Karl Foersters håller också upp en spegel för oss. Vår uppfattning om modernismen är fortfarande alltför steril och homogen, den om „Tredje riket“ alltför svartvit. Vi tänker på konstnärer som påstås eller faktiskt är utfrysta, till exempel Emil Nolde, för vilken forskningen har dokumenterat en djup antisemitism och skivförsäljning, särskilt under nazitiden. Samtidigt är rädslan för att förlora förebilder inom landskapsarkitekturen genom att se alltför kritiskt på dem ogrundad. För det första har vissa kultfigurer inom arkitekturen inte fått det bättre, och för det andra är Foersters prestationer fortfarande enorma och hans inflytande långtgående. Wimmer visar också detta på ett aldrig tidigare skådat djup.

„Nationens trädgårdsmästare. The Four Lives of Karl Foerster“ av Clemens Alexander Wimmer gavs ut av VDG Weimar. En andra upplaga är planerad till våren 2025.

Läs mer om boken: Du hittar fler bokrecensioner här.