Det som under tidigare århundraden var förbehållet adeln och det högt uppsatta prästerskapet är nu möjligt för vanliga medborgare: begravning i en kyrka. I ett 20-tal – mestadels tidigare katolska och protestantiska – kyrkor begravs nu de avlidnas urnor i särskilda urnnischer. „Konceptet med urn- eller begravningskyrka har upplevt en riktig boom under de senaste åren“, säger Christoph Keldenich, ordförande för konsumentinitiativet för begravningskultur Aeternitas. Det innebär att urnkyrkorna i vissa regioner börjar bli en allvarlig konkurrent till de traditionella kyrkogårdarna – inklusive kyrkokyrkogårdarna.
I urnkyrkan St Elisabeth i Mönchengladbach, som grundades 2009, ska till exempel antalet gravplatser utökas från 1.600 till 2.500 i år. St Joseph-kyrkan i Aachen, som grundades 2006, är också nästan full. I Köln håller den katolska kyrkan för närvarande på att inrätta ett kolumbarium i St Bartholomeus-kyrkan. Den gamla katolska församlingskyrkan „Erscheinung Christi“ i Krefeld fungerade som pionjär 2004. År 2006 öppnade St Joseph’s i Aachen som första katolska urnkyrka. Protestantiska församlingar följde efter. På grund av det minskade antalet medlemmar behövs många kyrkor inte längre för gudstjänster. Med urnkyrkorna undviker stift och församlingar rivning, vakans eller olämplig användning av byggnaderna mot en kristen bakgrund. „Det kan också kompensera för de förlorade avgiftsintäkterna på kyrkogårdarna på grund av trenden mot kremering“, säger Keldenich. Samtidigt innehåller konceptet med urnkyrkor också en pastoral komponent: Kyrkan som institution eller dess företrädare kan återigen komma närmare de sörjande, som i allt högre grad har vänt sig bort från kyrkorna som en del i att de förlorat i betydelse. Urnkyrkor är också mycket populära eftersom de erbjuder ett alternativ till anonym begravning men inte kräver gravskötsel. Dessutom utstrålar de en speciell skyddad atmosfär som drar nytta av arkitekturen och andligheten hos en plats för tillbedjan.
De flesta urnkyrkor kan också användas för icke-konfessionella begravningar, även om en kristen begravningsritual ofta krävs. Kostnaderna för att begravas i en kyrka varierar – på samma sätt som på kyrkogårdar: Församlingen „Heilig Kreuz“ i Mülheim an der Ruhr erbjuder till exempel enkla och dubbla nischer för urnor till priser mellan 1 500 och 5 000 euro, beroende på storlek och plats.