Living Carbon – Bekämpa klimatförändringar med tillväxt?

Det nystartade företaget Living Carbon vill stoppa klimatförändringarna med hjälp av genetiskt manipulerade träd: Träden ska växa snabbare och absorbera mer kol. Men experterna är skeptiska.

Klimatkrisen kräver drastiska åtgärder. Inte minst ifrågasätts den ständiga ekonomiska tillväxten. Paradigmet med „mer och mer“ verkar föråldrat. Men ett nystartat företag från Silicon Valley tillämpar nu just denna tillväxttanke för att motverka klimatkrisen.

Med hjälp av en genmanipulerad bakterie förändrar forskarna på Living Carbon DNA:t hos bland annat popplar och tallar. Med hjälp av CRISPR/Cas-metoden kan de klippa av en DNA-sträng på en förutbestämd punkt och göra riktade förändringar där. Enskilda DNA-byggstenar kan sättas in, tas bort eller modifieras vid snittstället. „Det hela är ofta mystifierat, men det handlar faktiskt bara om en enkel serie laboratorietekniker“, säger Patrick Mellor, paleobiolog och Chief Technology Officer på det nystartade företaget. Några få celler i en petriskål utvecklas sedan till unga träd, som odlas vidare i ett växthus med specialutvecklad LED-belysning. I slutet av denna process „växer“ träd fram som växer snabbare, fotosyntetiserar mer och kan binda mer kol samtidigt. Med detta „mer“ vill det nystartade företaget hjälpa klimatet. Ökad produktivitet – men för en mer hållbar framtid. Kan det lyckas?

Bara fyra år efter att Living Carbon grundades nådde de en viktig milstolpe i början av året. I februari planterade de de första så kallade „fotosyntesförstärkta“ poppelträden i naturen. En remsa med genetiskt modifierade popplar står nu mitt i låglandsskogarna i Georgia. Det är första gången i USA som genetiskt modifierade träd har planterats i en riktig skog utanför laboratoriet. Living Carbon planterar endast hon-träd utan pollenproduktion. Detta för att förhindra okontrollerad gendrift, dvs. att manipulerade gener förs vidare till andra arter.

Samtidigt med planteringen lanserade Living Carbon också koldioxidutsläppskrediter för den nya skogen. För 40 dollar i månaden garanterar företaget att ett ton CO₂ avlägsnas från atmosfären. Investerarna betalar för närvarande för fältet i Georgien, där den modifierade poppelsorten endast utgör fem procent av arealen. Kritiker kritiserar därför det faktum att kunderna betalar för ett konventionellt återbeskogningsprojekt som endast omfattar ett litet experiment. Finansieringen gör det dock möjligt för företaget att fortsätta växa och arbeta med ytterligare projekt. Exempelvis utvecklar Living Carbon för närvarande träd som lagrar giftiga metaller i sina rötter och som är tänkta att användas för att rena tidigare industrialiserade jordar.

Kritiken mot bristen på transparens i handeln med utsläppsrätter är bara en av reaktionerna på Living Carbon-projektet. Reaktionerna är blandade. Experter från olika discipliner nämner särskilt biologiska tvivel. I en artikel i Technology Review konstaterar trädgenetikern Steve Strauss från Oregon State University att träden kanske inte växer lika bra i fält som naturliga popplar. Marjorie Lundgren, forskare vid Lancaster University i Storbritannien, varnar också för detta. Eftersom träden hittills bara har testats under laboratorieförhållanden har deras prestanda i naturen ännu inte bevisats. I laboratoriet får de unga träden rikligt med vatten och gödningsmedel. De har optimerade miljöförhållanden som inte existerar i en verklig miljö.

Ekologen Sean McMahon noterade också att den ökade tillväxten åtföljs av andra kompromisser. Ett träd som växer snabbare kan till exempel vara mer mottagligt för skadedjur. Forskarna förespråkade att man i stället skulle skydda de befintliga skogarna bättre. Eller att utnyttja naturens rikedomar i stället för att lägga mycket tid och pengar på att forska fram högteknologiska träd. „Det finns 80.000 trädarter i världen. Kanske borde vi helt enkelt hitta de arter som faktiskt växer snabbt och lagrar kol under lång tid“, säger till exempel Sean McMahon.

Living Carbon menar å andra sidan att det krävs drastiska metoder för att motverka klimatkrisens drastiska effekter. Detta innebär också ett risktagande. Genetikern Keolu Fox från University of California förstår detta synsätt. För honom är projektet ett uppror mot hopplösheten: „Vi talar om att förändra naturlig mark – det är en desperat handling.“

Klimatförändringar med mindre teknik? BDLA presenterar ett paket med åtgärder.