Luftföroreningar: vad är det och vad betyder det för städerna?

Luftföroreningar är något av det första vi tänker på när vi får frågor om de utmaningar som dagens städer står inför. Men vad är egentligen luftföroreningar och vad innebär det för städerna? Läs mer om de städer och befolkningsgrupper som löper störst risk och om möjliga lösningar för renare luft.

Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) är luftföroreningar förorening av inomhus- eller utomhusluft med kemiska, fysikaliska eller biologiska ämnen. Dessa föroreningar förändrar atmosfärens naturliga egenskaper. De vanligaste källorna till luftföroreningar är förbränningsanläggningar i hushåll, motorfordon, industrianläggningar och skogsbränder. De producerar alla föroreningar som sträcker sig från partiklar och kolmonoxid till kvävedioxid och svaveldioxid. De leder till förorenad luft som kan orsaka sjukdomar i andningsvägarna och andra sjukdomar hos människor.

Det finns två huvudföroreningar, NO2 (kvävedioxid) och partiklar 2,5 (PM 2,5). NO2 finns främst där den släpps ut, dvs. i stadsområden och på hårt trafikerade vägar. PM 2,5 är mer utbrett. Ämnet består av sot och damm som bildas vid förbränning av bränslen och vid applicering av bromsbelägg på däck.

Frågan är oerhört viktig eftersom 99 procent av världens befolkning andas in luft som är mer förorenad än vad WHO:s gränsvärden tillåter. Låg- och medelinkomstländer tenderar att vara de mest förorenade. Detta leder till högre sjuklighet och dödlighet i dessa länder.

Dessutom är källorna till luftföroreningar också källor till utsläpp av växthusgaser. Luftkvaliteten är nära kopplad till jordens klimat och till kvaliteten på ekosystemen runt om i världen. Därför är åtgärder och projekt för att minska luftföroreningarna en win-win-strategi för klimat och hälsa.

Luftkvaliteten är ofta särskilt dålig i städer. De flesta stadsbor andas in ohälsosamma nivåer av föroreningar, särskilt PM 2,5 och NO2. De små partiklarna PM 2,5 från bilavgaser, kolkraftverk, industriutsläpp och liknande källor kan lätt ta sig in i lungorna. Ibland kommer de till och med in i blodomloppet och påverkar vår hälsa negativt. NO2 har många av samma källor och är särskilt hög i stadsområden med stora trafikvolymer. Denna förorening har inte bara kopplats till förvärrade astmasymtom, utan även till utvecklingen av astma hos barn.

En titt på luftföroreningsnivåerna i städer runt om i världen avslöjar ett intressant geografiskt mönster: PM 2,5-nivåerna tenderar att vara högre i låg- och medelinkomstländer, medan NO2-nivåerna är höga överallt. Detta beror på att höginkomstländer eldar mindre och investerar mer i åtgärder för att förbättra luftkvaliteten. Alla städer har inte samma nivå av luftföroreningar, och även inom en stad finns det ofta stora skillnader i luftkvalitet.

Den ideella organisationen IQAir driver världens största kostnadsfria plattform för information om luftkvalitet i realtid. Den mäter hur ofta en stad överskrider WHO:s riktlinjer för luftföroreningar. Lahore i Pakistan leder indexet för luftföroreningar. Hotan i Kina, Bhiwadi och Delhi i Indien samt andra städer i Kina, Indien, Pakistan, Tchad, Irak, Bahrain och Bangladesh finns med bland de 50 mest förorenade städerna i världen.

Uppgifterna om hur dålig luftkvalitet påverkar hälsan är fortfarande begränsade, eftersom symtom som astmaattacker som utlöses av dålig luftkvalitet är svåra att registrera systematiskt. Experter som Royal College of Physicians i Storbritannien uppskattar att luftföroreningar kan ligga bakom mer än 20.000 sjukhusinläggningar per år för luftvägs- eller hjärt-kärlsjukdomar bara i Storbritannien.

Generellt sett är det troligt att utsatta grupper får en försämrad hälsa på grund av dålig luftkvalitet. Till dessa grupper hör barn, personer med luftvägs- eller hjärt-kärlsjukdomar och äldre. I Europa kan inandning av förorenad luft vara orsaken till att minst 12.000 barn dör i förtid varje år. Europeiska miljöbyrån har konstaterat att många tusen fler människor lider av fysiska och psykiska hälsoproblem som orsakas av luftföroreningar och som kan ha livslånga effekter.

Det verkar som om särskilt barn är mycket sårbara för luftföroreningar, eftersom föroreningarna kan påverka deras utveckling permanent. Höga koncentrationer av föroreningar kan påverka deras lungkapacitet, orsaka astma, leda till en ökad förekomst av luftvägssjukdomar och öroninfektioner samt öka risken för allergier. De kan också påverka barns hjärnutveckling. Eftersom barn andas snabbare än vuxna, befinner sig närmare marken och tillbringar mer tid utomhus är de mer utsatta än vuxna.

På det hela taget är luftföroreningar inte en lätt utmaning att övervinna. Det börjar med att mäta luftkvaliteten: det finns ingen standardiserad metod för att bedöma kvaliteten på vår luft. Ännu svårare är det att skilja mellan utsläpp och koncentrationer av föroreningar. Befintliga utsläppsdata används främst för att fastställa föroreningarnas källa och ursprung. Lokala utsläpp är dock bara en del av problemet. Koncentrationsnivåerna är också viktiga och kan inkludera föroreningar från utsläpp på andra platser. New Delhi utsätts till exempel för höga luftföroreningsnivåer i november varje år när bönderna bränner skörderester på de omgivande fälten.

Globalt sett kan luftföroreningar orsaka upp till sju miljoner förtida dödsfall per år. Med tanke på att föroreningarna också är giftiga för miljön är det viktigt att minska de stora källorna till luftföroreningar. Här är några sätt:

• Främja hållbar markanvändning
• Använda ren hushållsenergi och rena transporter
• Tillhandahållande av energieffektiva bostäder
• Generering av ren energi
• Införa strikta förbud för industrin
• Förbättra den kommunala avfallshanteringen

Det finns dock många framgångshistorier på lokal och till och med nationell nivå som har lyckats förbättra luftkvaliteten i städerna. Till exempel har den amerikanska Clean Air Act från 1963 lett till att bil-, tåg- och båtmotorer sedan 1970-talet är 99 procent renare. Utsläppen av industriella föroreningar från tillverkningsindustrin minskade med över 60 procent mellan 1990 och 2008. Lagen begränsar framgångsrikt utsläppen från fordon och industrier. Den gör det också möjligt för medborgare att stämma industrier som bryter mot bestämmelser och standarder för luftkvalitet. Den ger också finansiering till forskning om luftföroreningar.

Peking i Kina har minskat sina PM 2,5-nivåer med 36 procent på bara fem år genom att kontrollera utsläppen från kraftverk och industrier. Dessutom har staden lagt stor vikt vid bränslekvalitet och utsläppsnormer för fordon.

Londons Ultra Low Emission Zone minskade NO2-utsläppen med 36 procent under de första sex månaderna efter införandet 2019. Den ska utvidgas till att omfatta alla Londons stadsdelar från och med augusti 2023. Många andra städer har också inrättat luftkvalitetsområden eller zoner för ren luft. Och borgmästare från över 45 städer runt om i världen har undertecknat C40 Clean Air Accelerator. Därmed förbinder de sig att säkerställa ren luft senast 2025.

Läs mer om detta: Under 2018 fanns det en spännande utställning i London som hette „Pollution Pods“, där man kunde andas in luften från olika städer.