Att avlägsna en åldrad oljelack är alltid förenat med risker och utgör en särskild utmaning för restauratörer. Ett nytt forskningsprojekt syftar till att öppna upp helt nya möjligheter här: Det arbetar med neutroner för att undersöka hur lösningsmedel tränger igenom fernissan på en målning
Porträttet av Olivia Boteler Porter av Anthonis van Dyck lyser återigen i starka, rika färger, precis som det gjorde när det målades på 1630-talet. Det föreställer hertigen av Buckinghams systerdotter, som var hovdam hos Henrietta Maria av Frankrike, hustru till kung Karl I av England. Den 72,4 × 61 centimeter stora målningen låg länge okänd och obemärkt i depån hos Bowes Museum i norra England, tills den brittiska konsthistorikern och Van Dyck-specialisten Bendor Grosvenor i mars 2013 identifierade den som en äkta Van Dyck. Ett tjockt lager smuts och en kräppig fernissa hade vanställt målningen, så att den betraktades som en klumpig Van Dyck-kopia och värderades till högst 5.000 pund. Porträttet har dock sedan dess varit försäkrat för en miljon pund och restaureringen kan beskrivas som en fullständig succé.
Att avlägsna en åldrad oljefernissa är dock alltid förenat med risker och utgör en särskild utmaning för restauratörer. Ett nytt forskningsprojekt syftar till att öppna helt nya möjligheter här. Det använder neutroner för att undersöka hur lösningsmedel tränger igenom fernissan på en målning. Särskilt under 1900-talet skadades målningar ofta av felaktigt utförda restaureringsarbeten. För att undvika denna typ av skador finns det ett akut behov av att bättre förstå de processer som används vid restaurering eller som senare sker som en följd av restaurering.
Det handlar om grundläggande polymerfysik. Forskare har därför utvecklat ett antal metoder, baserade på neutronstråleinstrument från neutronforskningsinstitutet Institut Laue-Langevin, för att studera dessa processer på djupet. Kunskaperna bör göra det möjligt att utveckla automatiserade restaureringsmetoder som är helt ofarliga för konstverken, särskilt på lång sikt. En grundläggande uppgift vid restaurering är att avlägsna den skadade eller ogenomskinliga yttre delen av lackskiktet och applicera en ny, transparent lack. Restaurerarna använder vanligtvis en rengöringspinne indränkt i lösningsmedel för att applicera lösningen på målningens fernisseskikt och sedan avlägsna den övre delen av detta skikt med pinnen, vilket minimerar skjuvningseffekten.
Forskarna undersökte hur man med hjälp av organiska lösningsmedel kan avlägsna lackskikt på fasta ytor, som används vid restaurering av förskjutna målningar. De testade ett föreslaget restaureringskoncept där lösningsmedlet (bensylalkohol) späds med vatten för att begränsa mängden „aggressivt“ lösningsmedel i systemet. De observerade att över en kritisk koncentration av lösningsmedel kunde det närvarande vattnet få hela fernissan att dehydratisera (i stället för att lösas upp på ett kontrollerat sätt). Detta skulle få katastrofala följder för målningen, eftersom pigmentskiktet skulle exponeras för rengöringsvätskan.
Den centrala delen av forskningsprojektet bestod i att använda neutronreflektometri på FIGARO-instrumentet för att bestämma djupprofilen för lösningsmedelskoncentrationen i färgskiktet, som var inklämt mellan ett skikt av vatten och lösningsmedel och ett substrat av enkristallint kisel. Resistskiktets tjocklek var cirka 100 nm och det framställdes genom en spinnbeläggningsprocess. Kompletterande mätningar utfördes med hjälp av atomkraftsmikroskopi. Undersökningen av detta vanligt förekommande restaureringssystem med hjälp av högupplöst neutronreflektometri visade att ökade koncentrationer av lösningsmedel och långvarig exponering orsakar bildning och tillväxt av vattenfyllda hålrum, vilket i sin tur leder till nedbrytning av lacken.
I framtiden bör därför förväntningarna på hur lösningsmedelsblandningar beter sig vid restaurering av förskjutna målningar revideras. Resultaten av denna studie kan nu ligga till grund för nya standarder som kan leda till säkrare restaureringsprocesser och bana väg för införandet av automatiserade tekniker. Mänsklig inblandning och övervakning kommer dock att förbli absolut nödvändig för att säkerställa att maskiner som utför processen alltid är „säkra“ för färgen.
Studien har möjliggjorts av Institut Laue-Langevin (ILL) i Grenoble, ett internationellt forskningscentrum som driver världens mest kraftfulla neutronkälla med sin ultrahögflödesreaktor (HFR). Varje år utför cirka 1500 gästforskare mer än 800 experiment, främst inom neutronspridning.