Potjomkins arvingar

Mer sken än verklighet: denna formel sammanfattar kortfattat konceptet med Potjemkinbyn. Idén sägs ha sitt ursprung hos den ryske fältmarskalken Grogori Potjomkin, som ville visa på rikedom och välstånd i tsarriket med kulissstäder. Den illustrerade boken „The Potemkin Village“ av fotografen Gregor Sailer visar att han än idag har många efterföljare. Vi talade med honom om den märkliga magin i dessa moderna Potemkinbyar.

Herr Sailer, hur kom ni på idén att leta efter Potemkinbyar i nutid?
I princip har ämnet funnits med mig under lång tid. Mitt intresse för arkitektoniska miljöers artificiella och natursköna karaktär har redan drivit mig i tidigare projekt, där jag fotograferat så kallade „slutna städer“ eller en underjordisk Messerschmidt-flygplansfabrik från andra världskriget. Den här gången har det nu blivit fokus. Forskningen visade sig vara mycket produktiv. För idag finns det ett häpnadsväckande antal arkitektoniska fenomen som kan förknippas med begreppet Potjemkinbyn.

Vilka är de?
Å ena sidan stötte jag på mycket klassiska exempel på kulissstäder, som – precis som på Potjomkins tid – låtsas vara rika och välmående med hjälp av fiktiva arkitektoniska element, även om de verkliga byggnaderna lovar motsatsen. Detta var till exempel fallet i Ryssland. Här fotograferade jag byggnader som var täckta av stora presenningar med tryck inför ett stort medieevenemang i staden för att göra ett bättre intryck på betraktarna – vilket fungerade förvånansvärt bra. Men det finns också andra tillfällen då man kan skapa kulissarkitektur. På senare år har till exempel många arméer byggt spökstäder för att träna inför utlandsuppdrag. I Sverige finns det gator och rader av hus som fungerar som testområden för bilar. Och i Kina byggs gamla stadskvarter enligt europeisk modell, som sedan ska säljas som särskilt lyxiga bostadskomplex till ett förmöget klientel. Det var viktigt för mig att analysera fenomenet Potjemkinbyn så brett och omfattande som möjligt. Det är därför jag har tagit med alla dessa varianter i mitt arbete.

Begreppet har också en negativ klang – i slutändan handlar det ju om falska städer, dvs. kopior och förfalskningar. Vad är det som intresserar dig som fotograf med arkitektur som utger sig för att vara något den inte är?
Det är inte den bedrägliga karaktären i sig. Jag tycker att samspelet mellan lyckade och brutna rumsliga illusioner är mer spännande. Som fotograf har jag möjlighet att fånga och fokusera på den natursköna kvaliteten hos de husskal som potjemkinbyar använder för att skapa en illusion av en normal plats. Lyckas man med detta så skapar mötet mellan bedrägeri och det avbrutna bedrägeriförsöket mycket spännande och starka bilder. Samtidigt ska bilderna också förmedla ett politiskt budskap. Mitt mål är att göra människor medvetna om det enorma arbete som läggs ner på att återskapa vissa delar av verkligheten idag. Här skapas en kontrollerad illusorisk värld med stora summor pengar. Jag tycker att det är oroande.

Hur verklig är den illusion som skapas av sådana arkitektoniska kulisser?
Ganska verklig. I synnerhet de amerikanska militära träningsstäderna i Mojaveöknen, som omges av ett öppet, vidsträckt landskap, lyckas ge besökarna en helt igenom välbekant stadsupplevelse när de kommer in. Detta kan förstärkas ytterligare genom vissa knep: Armén har t.ex. permanent över 300 statister anställda här för att imitera livet i en liten stad i Mellanöstern. Och dessutom finns det en komplett uppsättning, ända ner till fruktdockorna för marknadsstånden.

Så för tittaren kan gränsen mellan en normal och en potjemkinby bli suddig.
Ja, men bara selektivt. I slutändan är det tydligt att det inte handlar om bebodda och utvecklade samhällen, utan snarare om – om än skickligt utförda – dockor. Den dominerande känslan som överväldigar mig på dessa platser är därför alltid en känsla av ensamhet – och tomhet.

„När man väl har hittat det man söker gäller det att hitta rätt i myndigheternas kaos.“

Många av de platser du besökte är också avskurna från omvärlden. Militära övningsfält, till exempel – hur får man som fotograf tillträde till sådana platser?
Det är faktiskt inte så lätt, och det är därför som mitt fotografiska arbete för det här projektet alltid har åtföljts av en mycket lång research- och organisationsfas. Först och främst har vi den mycket grundläggande frågan om var sådana anläggningar överhuvudtaget finns. När det gäller militärt administrerade strukturer är den offentliga informationsnivån inte särskilt hög. När man väl har hittat vad man söker måste man sedan orientera sig i myndigheternas kaos: Vem är ansvarig för fastigheten, vem kan ge tillstånd till ett besök? För att göra detta måste man ofta få en djupgående inblick i en armés organisationsstruktur – och hoppas att ens förfrågan inte ska falla för döva öron hos de berörda myndigheterna.

Kunde du under dina efterforskningar också ta reda på vem som ansvarar för planeringsarbetet för sådana kulissstäder som används av militären?
Det finns särskilda militärarkitekter för detta. De har till uppgift att utforma miljöer som så exakt som möjligt återspeglar förhållandena på de aktuella krigsskådeplatserna. Under de senaste decennierna har europeiska arméer varit särskilt involverade i konflikter i Mellanöstern. Som ett svar på detta har man skapat kulissstäder som imiterar de typiska bosättningsformerna i dessa länder. Arkitekterna utformar gator, torg och markanta byggnader som moskéer och minareter efter autentiska förebilder, så att soldaterna kan förbereda sig för sin insats under så verklighetstrogna förhållanden som möjligt. Och en del av planeringen går ända in i minsta detalj. Till exempel stegen.

„Den atmosfär som råder är ganska kuslig.“

Vad måste man ta hänsyn till?
På många platser i världen har trappor andra dimensioner än vad vi är vana vid, till exempel är trappstegen kortare och lutningen högre. Vid strid i stadsmiljö kan det vara livsfarligt om soldaterna inte är förberedda på sådana detaljer.

Trots all uppmärksamhet på detaljer, finns det något som inte kan skapas artificiellt när man planerar hus eller städer?
Det jag aldrig har stött på är något som liknar en autentisk stadskänsla. Detta är naturligtvis inte fokus för mocktwonerna, som används för militära ändamål. Men även när man försöker utforma riktiga bostadsstäder med en Potjemkin-arkitektur verkar denna kvalitet inte infinna sig. Den bygger mycket mer på sociala upplevelser och interaktioner än på en specifik typ av arkitektonisk miljö. I den glesbefolkade kinesiska staden Copies kan till exempel inte ens de mest magnifika husfasader dölja det faktum att denna dimension helt saknas. Den atmosfär som råder här är därför ganska spöklik.

Gregor Sailers fotografier kan ses på Freelens Gallery i Hamburg fram till den 8 mars 2019.