För 2.000 år sedan förvandlade ett utbrott i berget Vesuvius grekiska skriftrullar till kol. Med hjälp av toppmodern teknik kan forskare nu läsa texterna
Typiskt exempel på ett fragment av papyrusrullen, monterad på kartong, som Dr Kilian Fleischer bedriver forskning på. Foto: Kilian Fleischer
För 2 000 år sedan fick berget Vesuvius ett utbrott i Italien. Extremt heta lavaströmmar träffade staden Herculaneum och dess invånare och begravde dem flera meter under marken. Under utgrävningar i början av 1700-talet upptäckte arkeologer Herculaneum och Lucius Calpurnius Piso Caesonius villa, romersk politiker och svärfar till Julius Caesar.
Caesonius måste ha varit en filosofiskt intresserad man. Han betraktades som ett slags beskyddare av den grekiske filosofen Philodem från Gadara och lät Philodem bo och arbeta i sin villa. Philodem hade tagit med sig sitt omfattande bibliotek från Grekland, som innehöll cirka 1.000 skriftrullar på grekiska. Under utgrävningarna upptäckte arkeologerna just detta bibliotek. Arbetarna insåg dock inte att de hade att göra med hoprullade papyri.
„De misstog först rullarna, som hade klumpat ihop sig till klumpar, för kolbriketter eller rötter“, förklarar Kilian Fleischer, klassisk filolog från Würzburg, som sedan 2019 leder det treåriga DFG-forskningsprojektet „Philodems History of the Academy (Index Academicorum)“ vid Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU). Det var först när en av dessa klumpar föll och gick sönder som tecknen på fragmenten avslöjades. De perfekta temperaturerna på platsen för villan gjorde att rullarna karboniserades efter Vesuvius utbrott och gör det nu möjligt för forskare att tyda de grekiska texterna med hjälp av toppmodern teknik.
Multispektral avbildningsteknik (MSI) ökar kontrasten mellan bläck och papyrus, medan hyperspektral avbildningsteknik (HSI) avsevärt förbättrar texternas läsbarhet. „Med hjälp av dessa tekniker har jag lyckats tyda cirka 30 procent mer text jämfört med den tidigare utgåvan“, säger Fleischer nöjt. Han skapade de hyperspektrala bilderna tillsammans med fysiker och datavetare i Neapel – för första gången från herkulanska papyri.
Med hjälp av toppmodern teknik skapar forskarna så kallade hyperspektrala bilder, som avsevärt förbättrar läsbarheten av texten. Foto: Kilian Fleischer
Kilian Fleischer har arbetat med en av dessa 2.000 år gamla texter i mer än två år nu. Han försöker dechiffrera skriften, översätta texten och jämföra den med dagens kunskap om antiken. „Den här rullen är en volym av ett verk i tio volymer som Philodem skrev om filosofins historia“, förklarar han. Det så kallade „Index Academicorum“ fokuserar på Platon och den akademi han grundade och beskriver dess historia från begynnelsen till Filodems tid.
Det finns en annan aspekt som gör papyrusen så intressant för klassiska filologer: det är ett äkta författarmanuskript, en preliminär version av Philodems arbete eller projektskiss. På dokumenten finns många handskrivna anteckningar och förslag till ändringar av filosofen Philodem. „Papyrusen ger oss därför värdefulla insikter i skapandeprocessen av en antik bok och de antika författarnas arbetsmetoder“, säger Fleischer. Det är till och med möjligt att jämföra den med den slutliga versionen – åtminstone med de få rester som har överlevt.
Förutom Köln är Würzburg det enda tyska universitet som bedriver forskning om herkulanska papyri, bland annat vid Würzburg Centre for Epicurean Research. Det tvärvetenskapliga samarbetet mellan filologer och naturvetare har gjort det möjligt att göra enorma framsteg, bland annat genom inrättandet av ett centrum för filologi och digitalitet (Kallimachos) vid universitetet i Würzburg.